Makedonia oli Montenegron ohella kohteita, joita reissultamme eniten odotin. Haaveena oli päästä tutkailemaan Makedonian luontoa, mutta ilkeä sadeaalto (mikä rajoitti ikävästi myös kuvaamista) yllätti juuri samalla viikolla, joten Makedonian pääkaupunki Skopje jäi sieltä ainoaksi kohteeksemme. Olimme varautuneet viettämään tässä reilun 500 000 asukkaan kaupungissa pari yötä, mutta ihastuimme niin kaupungin kansainväliseen tunnelmaan, että jäimme vielä yhdeksi ylimääräiseksi yöksi. Sinä aikana keskustan ehti kahlata mainiosti läpi, sillä vaikka Skopje onkin kiinnostava, on se myös pienehkö, jotakuinkin Helsingin kokoinen, ja nähtävyyksiä ei ole valtavasti, mutta nähtävää silti riittää useammalle kiireettömälle päivälle.

Aloitimme kaupunkiin tutustumisen osin vielä työn alla olevasta keskustasta, joka hämmästytti mahtipontisuudellaan. Patsaiden määrässä, koossa ja vaikuttavuudessa ei ollut säästelty, enkä muista nähneeni missään yhdellä kertaa niin paljon ja niin erilaisia patsaita. Hetkittäin vastikään rakennetut massiiviset rakennelmat veivät omat ajatukset monien muiden maiden tunnettuihin nähtävyyksiin. Tiedä sitten olivatko yhtäläisyydet vain minun silmissäni vai olivatko arkkitehdit todella ammentaneet inspiraatiotaan maailman kuuluisista kohteista, mutta ainakin näyttävä patsaiden reunustama silta vei ajatukseni Prahaan ja vaaleana hohtava riemukaari Ranskaan. Korkealla vuorella kaupungin siluetissa kohoavaa valtavaa rautaista Millenium Cross -ristiä katsellessani taas en voinut välttyä mielleyhtymästä kuuluisaan Kristus-patsaaseen. Millenium Cross on yksi kaupungin nähtävyyksistä ja itse ristin luona ei juuri mitään ole, mutta matka sinne on vaikuttava. Rautaristin juurelle pääsee kaapelivaunuilla kaupungin laidalta ja ajelu kannattaa ehdottomasti, sillä näkymät ovat upeat, eikä vaunuretki maksa juuri mitään! Öisin risti on valaistu ja hehkuu kauniisti kaupungin yllä kuin tietä viitoittamassa.

Patsaiden hämmentävä määrä ja rakennusprojektit saivat aikaan hingun perehtyä enemmän asiaan, eikä tarvinnut pitkään googlailla saadakseen selville, että taustalla on muutama vuosi sitten maan hallituksen aloittama Skopje 2014 -projekti, jossa maan pääkaupunkiin pystytetään 200 miljoonalla eurolla patsaita ja kirkkoja. Hankkeen tavoitteena on vahvistaa paikallisten identiteettiä, mutta ymmärrettävästi kaikki eivät ole sijoituksen kannalla ja itsekin myönnän miettineeni, olisiko rahalle ollut mahdollisesti muitakin mahdollisia käyttökohteita kuin joka kulmassa pönöttävät toinen toistaan suuremmat patsaat. Oli miten oli, kyllähän Skopje jää mieleen ja erilaiset uutuuttaan hohtavat rakennelmat tuovat siihen kovasti kansainvälisen metropolin tuntua!

Skopje osoittautuikin Balkanin kierroksen etapeistamme ensimmäiseksi, jossa olisi ensivaikutelman perusteella voinut kuvitella jopa asuvansa. Kielitaitoisen asukaskunnan ja viehättävän keskustan ohella paikan päällä hurmasi vehreä ja kotoisan tuntuinen kaupunkikuva. Myös hyvä ja edullinen ruoka nousi edukseen esiin sekä alueen muita kohteita paremmat ostosmahdolisuudet. Ei tosin Skopjen ravintoloista ja shoppailumahdollisuuksista voi paljoa puhua kansainvälisellä mittapuulla, mutta lähimaihin verrattuna valikoimaa ja valinnavaraa sentään on. Kaupungista löytyy myös joitain tuttuja ketjuja kuten vaikkapa Zara, Mango ja Domino’s Pizza. Parhaat paikat shoppailla ovat ehdottomasti Skopje City Mall ydinkeskustan ulkopuolella ja aivan ytimessä sijaitseva ränsistyneen näköinen, mutta paljon pieniä putiikkeja sisäänsä kätkevä ostoskeskus.

Vaikka kansainvälistä tasoa edustavaa fine diningia Skopje ei tarjoakaan, on ruoka kaiken kaikkiaan hyvää ja valikoima monipuolinen. Lisäksi annokset ovat valtavia ja hinnat huokeat, eli kaupunki minun makuuni! Yksi matkamme parhaista ruokaelämyksistä sattui osumaan juuri Skopjeen, valitsimme toisena iltana kehutun italialaisen ravintolan Vodenica Mulinon, joka ihastutti sekä mainioilla annoksillaan että tunnelmallisella miljööllään – suosittelen lämpimästi! Ydinkeskustassa kannattaa suunnata syömään tai kahville viehättäviin terassiravintoloihin, joita löytyy useita kaupunkia halkovan joen varrelta sekä keskusaukion kupeesta.

Kaupungin ehkä kuuluisin nähtävyys on aivan joen tuntumassa kohoava Kale-linnoitus 500-luvulta, jonne tosin tällä hetkellä ei valitettavasti ole mahdollisuutta päästä sisään. Sen liki kulkeminen kuitenkin kannattaa, sillä aivan vieressä sijaitsee upea Mustafa Pashan moskeija, jonka kyljestä alkaa yllättävän laaja ja vilkas basaarialue, joka on pullollaan pieniä kojuja ja kujia. Takaisin Macedonia-aukiolle pääsee joen yli 1400-luvulta peräisin olevaa kaunista siltaa pitkin, jonka kanssa huomiosta kilpailee vastikään viereen rakennetut prameammat versiot suihkulähteineen ja lyhtyineen. Skopje on tunnettu myös Äiti Teresan synnyinkaupunkina, niinpä Memorial House of Mother Teresa saattaa kiinnostaa matkailijaa. Keskustan alue on kompakti, joten sitä on helppo kierrellä jalan ja tutustua nähtävyyksiin, jotka ovat pääasiassa sijoittuneet väljästi kaupungin sydämeen.

Vaikka viihtyisikin keskustassa, kannattaa silti tehdä pieni matka kaupungin ulkopuolelle, sillä siellä pääsee tyystin toisenlaisten maisemien äärelle. Matka Canyon on pitkä ja luonnonkaunis kanjoni, jonka päässä valtava pato sulkee sisäänsä Matka -järven. Kävelemällä pienen matkaa kapeaa kivipolkua, jonka yhtämittainen pituus on huikeat kuusi kilometriä, pääsee padon ohi tunnelmalliseen, kanjonin mukaan nimettyyn ravintolaan (samassa yhteydessä myös hotelli) nauttimaan mielettömistä näkymistä. Aurinkoisella säällä tarjolla on huokeaan hintaan veneajeluita, vuorikiipeilyä, valleusta tai mahdollisuus lähteä melomaan. Myös alueen kauniita luolia mainostetaan, jotka on varmasti retkeilijälle mieletön herkkupala tumman turkoosin järvimaiseman äärellä. Valitettavasti sade piti meidät tiiviisti kiinni polulla ja sateenvarjon suojassa, ja jouduimme vain haaveilemaan, miten tähän aikaan vuodesta kaupungissa normaalisti vallitsevat hellelukemat tarjoaisivatkaan ihan toisenlaisia mahdollisuuksia tehdä ja kokea. Skopjeen voisimme hyvin ajatella suuntaavamme vielä uudelleen, yhdistäen matkaan mielellään Ohridin kuuluisan loma-alueen ja ehkä jotain muutakin, silloin ehdottomasti palaisimme myös Matkalle!

Seuraa blogiani Facebookissa, Instagramissa, Blogilistalla ja Bloglovin’ssa.